Les obligations : comprendre cet instrument financier incontournable

Les obligations sont des titres de créance négociables émis par des entreprises, des États ou d'autres organisations pour lever des fonds. Lorsque vous investissez dans une obligation, vous prêtez de l'argent à l'émetteur en échange d'un taux d'intérêt et d'un remboursement du capital initial à l'échéance. Les obligations sont un élément clé de tout portefeuille diversifié, offrant des revenus réguliers, une protection contre la volatilité et une réduction du risque global. Découvrons en détail le fonctionnement de cet instrument financier incontournable et ses principales caractéristiques.

Une obligation se définit par plusieurs éléments essentiels :

• La valeur nominale : le montant du capital prêté qui sera remboursé à l'échéance

• Le coupon : le taux d'intérêt versé périodiquement par l'émetteur, exprimé en pourcentage de la valeur nominale

• L'échéance : la date à laquelle l'émetteur remboursera la valeur nominale

• Le prix de marché : le cours auquel l'obligation s'échange sur le marché secondaire, pouvant être supérieur ou inférieur à sa valeur nominale

   

D'autres caractéristiques, comme le type d'émetteur, les modalités de remboursement ou les options spécifiques, différencient les obligations entre elles. La connaissance de ces paramètres est essentielle pour évaluer le couple rendement/risque d'une obligation.

Il existe une grande variété d'obligations, chacune présentant des spécificités en termes de risque et de rendement potentiel :

• Les obligations d'État : émises par les gouvernements, elles sont généralement les plus sûres mais offrent des rendements plus faibles

• Les obligations d'entreprises : présentent des rendements supérieurs mais un risque de crédit plus élevé

• Les obligations à taux variable : ont des coupons ajustés sur un taux de référence, apportant une protection contre l'inflation

• Les obligations convertibles : peuvent être converties en actions sous certaines conditions, avec un potentiel de gain supplémentaire

   

D'autres types, comme les obligations zéro-coupon, perpétuelles ou subordonnées, élargissent encore la gamme de choix pour les investisseurs, en fonction de leurs objectifs spécifiques.

Une émission obligataire se déroule en deux étapes clés :

1. Le marché primaire où les obligations sont émises et vendues pour la première fois aux investisseurs

2. Le marché secondaire où elles s'échangent ensuite entre investisseurs, avec des prix fluctuant selon l'offre et la demande

    

Les variations de taux d'intérêt, l'évolution du risque de crédit de l'émetteur et le contexte économique global sont les principaux facteurs influençant les cours sur le marché secondaire. 

Bien comprendre ces mécanismes est primordial pour gérer efficacement un portefeuille obligataire.

Pour estimer la valeur d'une obligation, plusieurs critères entrent en jeu :

• Le taux de rendement actuariel qui mesure le rendement total si l'obligation est conservée jusqu'à maturité

• La sensibilité qui évalue l'impact d'une variation des taux sur le cours de l'obligation

• Le risque de crédit reflété par la notation attribuée à l'émetteur par les agences spécialisées

   

La valeur actualisée des flux futurs (coupons et remboursement) donne une indication de la valorisation théorique d'une obligation. Néanmoins, c'est la confrontation de l'offre et de la demande sur les marchés qui fixe en dernier ressort son prix.

Si les obligations sont généralement moins risquées et volatiles que les actions, elles ne sont pas pour autant dénuées de risques :

• Le risque de taux : une hausse des taux fait baisser la valeur des obligations à taux fixe

• Le risque de crédit : l'émetteur peut faire défaut sur le paiement des coupons ou le remboursement du capital

• Le risque de liquidité : les obligations peu échangées peuvent être difficiles à revendre

   

En contrepartie de ces risques, les obligations offrent des rendements réguliers et prévisibles, contrairement aux dividendes des actions. Selon le type d'obligations, les rendements iront de faibles pour la dette d'État à élevés pour les émissions d'entreprises à haut rendement.

Au sein d'un portefeuille diversifié, les obligations jouent plusieurs rôles clés :

• Diversification par rapport aux actions en réagissant différemment aux cycles économiques

• Réduction du risque global et protection contre la volatilité des marchés

• Génération de revenus réguliers grâce au versement des coupons

• Préservation du capital via le remboursement de la valeur nominale à l'échéance

   

La part allouée aux obligations dépendra du profil de risque de l'investisseur et de ses objectifs. Un portefeuille prudent pourra contenir une large part de dette d'État, tandis qu'un portefeuille dynamique se concentrera sur les obligations d'entreprises. 

Objectifs, horizon d'investissement et tolérances au risque guideront la construction d'un portefeuille obligataire équilibré.

L'environnement de taux bas des dernières années a rendu les obligations moins attractives en termes de rendement. Mais la remontée des taux directeurs par les banques centrales redonne de la valeur aux investissements obligataires.

Par ailleurs, le marché obligataire reste un acteur incontournable du financement de l'économie. Les entreprises utilisent massivement ce levier de financement, avec de belles opportunités pour les investisseurs sachant les saisir.

Dans un monde économique incertain et volatil, la robustesse et la visibilité offertes par les obligations en font un pilier des stratégies de long terme, à condition de bien les sélectionner et de construire un portefeuille obligataire adapté à sa situation patrimoniale globale.